Fysiologisk alder er et vigtigt begreb i kartoffelproduktion. Det bestemmer, hvornår knopperne spirer, og hvor mange skud der udvikles fra dem. Dette påvirker antallet af stængler og bladvækst, knoldudvikling, knoldudbytte og knoldstørrelse. Ældre frø har ikke en dominerende spire, men flere.
Kronologisk alder er antallet af dage siden knoldens dannelse. Fysiologisk alder refererer til knoldens indre alder, da den påvirkes af biokemiske ændringer.
Ligesom kronologisk alder skifter fysiologisk alder over tid. Men det er også påvirket af genetik (som træk af en række) og miljømæssige stressfaktorer.
De samme begreber bruges til at forstå aldring hos mennesker. Nogle mennesker fremstår meget yngre – eller ældre – end de i virkeligheden er. Genetik er i høj grad ansvarlig for, hvordan vi ældes, men livsstilsvalg kan også være vigtige.
Planter respirerer for at frigive den energi, de har brug for for at holde deres celler i funktion - stivelse og sukker forbruges for at producere energi.
Når planter er under stress, trækker de vejret mere. Alle forhold, der øger respirationshastigheden, fremskynder ældningsprocessen for knolde (ekstrem temperatur, mangel på fugt, næringsstofmangel, skadedyrsangreb og mekanisk skade under høst). Stress, der opstår på ethvert tidspunkt i en knolds liv, kan fremskynde dens aldring; men mange undersøgelser har vist, at vækstbetingelser har mindre effekt på den fysiologiske alder end betingelser efter høst.
Fysiologisk er en ung knold karakteriseret ved tilstedeværelsen af en dominerende knop, som undertrykker spiringen af andre knopper på knolden.
Dette fænomen i planter kaldes apikal dominans, en tilpasning, der fremmer opadgående vækst frem for forgrening. I kartoffelknolde er resultatet en plante med færre stængler og mindre, men større knolde.
Ældre frøknolde er karakteriseret ved tab af apikale dominans. De giver flere spirer, der dukker op tidligere. Det betyder flere stængler og flere knolde, men størrelsen på knoldene er mindre.
Ældre knolde har en tendens til at producere mindre løv og bliver modne tidligere end yngre knolde.
Plantning af ældre frø kan være meget nyttig til at dyrke sorter, der har tendens til at producere overdimensionerede knolde, såsom 'Yukon Gold' eller 'Shepody'.
Yngre frø spirer langsommere, men giver en stærkere plante med en længere knoldhævelsesperiode og senere modning.
Men avlerne skal holde et vågent øje med høsten hen mod slutningen af sæsonen og fjerne helle i tide for at begrænse produktionen af overdimensionerede knolde.
Tilsætning af nitrogengødning kan delvist opveje virkningerne af aldring og forsinke dens begyndelse. Nitrogen kan hjælpe med at efterligne unge knoldes egenskaber, fordi det har en stærk effekt på plantehormoner, der regulerer ældningsprocessen. Men der er stadig fare for tidlig alderdom, hvis afgrøden er stresset eller kvælstofniveauet reduceres for tidligt.
Hvis dine frø er fysiologisk unge, og du er bekymret for, at antallet af stilke bliver for lavt, kan du hæve opbevaringstemperaturen for at ælde frøene eller forsinke plantningen.
Hvis dine frø er fysiologisk gamle og vil producere for mange stængler, bør du opretholde ideelle opbevaringsforhold for at minimere yderligere aldring og plante frø, så snart markforholdene tillader det.
Nogle avlere rapporterer om vellykket stængelreduktion med Rejuvenate (Amvac), en frøbehandling, der indeholder et syntetisk plantehormon for at hjælpe med at genoprette apikale dominans. Resultaterne kan variere alt efter sort og andre forhold.
Den mest praktiske måde at vurdere den fysiologiske alder af frøknolde i opbevaring er at indsamle en prøve og observere spiringsaktivitet efter opvarmning.
Prøven skal være stor nok til at repræsentere variabilitet inden for et frøparti.
Et par uger før den forventede plantedato skæres frøknoldene i stykker (hvis du skal plante hakkede frø) og læg dem derefter i netposer eller plant dem i jorden. Bemærk hvor hurtigt de spirer, og hvor mange spirer der produceres.