Inden man går i gang med langsigtede rumrejser, skal folk lære at dyrke mad lige i rummet, ifølge forskere fra Academy of Agricultural Sciences of China.
Moderne afgrøder er imidlertid ikke rentable og produktive nok til brug på rumfarme. Eksperter foreslår en strategi for dyrkning af helt spiselige planter baseret på fremskridt inden for bioteknologi.
Kartofler er den mest gunstige afgrøde til rumbrug. Det har følgende fordele:
- højt udbytte af knolde, rige på kulhydrater, der er i stand til at levere en stor mængde energi til mennesker;
- let dyrkning på rumfarme;
- muligheden for normal udvikling af planter under rumfart.
Derudover kan kartofler reproducere både seksuelt (ved frø) og vegetativt (ved hjælp af knolde). Kinesiske botanikere formulerede begrebet WBEEP, hvorefter der skal tilføjes en række nye til disse fordele, og derfor er det nødvendigt:
- undertrykke gener, der er ansvarlige for akkumulering af solanin, for at lave spiselige toppe. Solanin, der beskytter planten mod parasitter og sygdomme, gør kartoflernes stængler, blade og frugter giftige for mennesker. Alternativt kan kartofler implanteres med gener fra sin slægtning, tomat, som også akkumulerer solanin, men omdanner det til et spiseligt stof i frugten.
- få kartofler til at producere flere vitaminer og næringsstoffer. Det foreslås at gøre dette ved at ændre plantens stofskifte, hvilket vil tvinge dem til at forbruge flere råvarer og mere økonomisk bruge de producerede kemiske elementer til deres egne behov.
- at øge væksten af knolde. Først og fremmest kan dette gøres ved at optimere fotosyntese og transport af stoffer fra blade til rødder, da det er dannelsen af knolde, der absorberer den største mængde solenergi. Noget lignende er tidligere gjort for ris og tobak, og forskere håber at gentage dette for kartofler.
- at øge modtageligheden for gødning. Planter har brug for mange kemiske elementer til vækst, primært nitrogen og fosfor, og kalium er også nødvendig for kartofler. Behovet for at levere disse gødninger fra jorden kan reduceres ved at ændre rødderne og optimere deres kemiske forbrug.
Selvom det praktiske behov for WBEEP i rumindustrien ikke snart vil dukke op, foreslår forskere at udvikle en lignende plante nu, da den kan være nyttig til dyrkning af afgrøder på Jorden.