Aigen håber at færdiggøre en prototype afgrøde-ukrudtsrobot inden udgangen af sommeren, senere tilpasset til brug på andre afgrøder, rapporterer Potatonewstoday. Mens den kan bruges på løg og sukkerroer.
Robotten bliver udstyret med hjul og kan i størrelse sammenlignes med en indkøbskurv. Robottens lille mekaniske arm er i stand til at gribe og trække ukrudt; robotten udsender en elektrisk udladning for at dræbe de større.
"Vi forsøger at gøre det så lille og let som muligt, så én person kan løfte det og sætte det bag på en pickup," siger Neufeld, en af designerne af mekanismen.
Nye teknologier vil spille en stadig vigtigere rolle for at afhjælpe manglen på landbrugsarbejdskraft.
"Måske vil vi i løbet af de næste par årtier se en masse af sådanne autonome midler overalt," kommenterer hans kollega Ryu. "Teknologien går så hurtigt frem i disse dage. Vi må acceptere dem for at gøre vores liv lettere."
"Det er også meget gavnligt for økologiske økosystemer," fortsætter han. "Landmænd vil skære ned på kemikalier."
Siden april har Rue og Neufeld rejst til sukkerroe- og løgmarkerne næsten hver femte dag (afhængigt af vejret) for at fotografere ukrudtet. De skubbede manuelt til en vogn udstyret med et accelerometer for at tage to billeder af jorden i sekundet, mens vognen var i bevægelse. Alle billeder lægges ind i en database, som robotten vil bruge til at skelne mellem ukrudt og afgrøder.
"Jeg tænker også på at udvikle et uddannelses- og træningsmodul til at hjælpe landmænd med at betjene jordrobotten sikkert og intelligent på gården," sagde Ryu.
Forskere er endnu ikke klar til at besvare spørgsmål om, hvor meget hver robot vil koste at bygge, eller hvor meget jord en individuel robot kan dække på en given tid.
Ryu har ansøgt om et Idaho Global Entrepreneurship Mission-stipendium gennem Idaho Department of Commerce for at finansiere udviklingen af en lignende autonom robot, der vil tage feltbilleder på egen hånd. Hvis IGEM-tilskuddet finansieres, kan denne robot også bruges til at jordtjekke noget yderligere forskning, der involverer droner.
Et af disse projekter, finansieret af Idaho Wheat Commission, involverer at flyve en drone med multispektrale sensorer for at detektere tilstedeværelsen af trådorm i hvedemarker. Ryu har også undersøgt muligheden for at bruge multispektrale sensorer til at opdage tidlige symptomer på løgsygdomme.