Ikke kun er dagligdags shoppingture blevet en stærk irriterende faktor for almindelige amerikanere, de er også for nylig steget i pris for kød, æg og endda kartofler, da coronavirus har forstyrret den normale drift af forarbejdningsanlæg og detailkæder.
Generelt er omkostningerne til fødevarer, der er købt til indenlandsk forbrug, steget markant i de sidste 46 år, og analytikere har advaret om, at for eksempel kødpriserne kan forblive høje, da slagterier, selv om de prøver at opretholde produktionen på et normalt niveau, tvinges til at træffe foranstaltninger, der sigter mod at bevare arbejdstagernes helbred i en pandemi.
Selvom prisstigninger for basale fødevarer, såsom æg og mel, observeres mindre og mindre, når forbrugernes efterspørgsel niveauer sig, forbliver priserne på gulerødder, kartofler og andre produkter ustabile på grund af transportproblemer og stigende sygelighed blandt arbejdstagere, der beskæftiger sig med høst og i forarbejdningsanlæg.
Kort sagt, supermarkedskøbere og restaurantejere bør ikke forvente prisnedskæringer snart.
”Vores største bekymring er de høje omkostninger til mad på lang sigt. Jeg tror, priserne vil fortsætte med at stige, ”sagde Julie Kalambokidis, medejer af Adrianos Brick Oven i Glenwood, Iowa.
Tamra Kennedy, der ejer et franchisenetværk af fastfood-virksomheder i Iowa og Minnesota, sagde, at det nu er blevet mærkbart vanskeligere at skaffe de nødvendige ingredienser.
”Du kan navngive enhver ingrediens, og jeg vil fortælle dig, at der er en mangel,” sagde hun.
Fødevarepriserne begyndte at hoppe i marts, da De Forenede Stater blev påvirket af coronavirus-pandemien.
Arbejdsafdelingen rapporterer, at et fald på 2,6% i fødevarepriserne i april var den største månedlige stigning i 46 år. Priserne for kød, fjerkræ, fisk og æg steg mest og steg med 4,3 procent. Selvom prisfaldet på korn og bageriprodukter med 2,9% ikke var så skarpt, men ikke desto mindre var det den største stigning, som afdelingen registrerede.
Priserne på mejeriprodukter og relaterede produkter samt frugter og grøntsager steg 1,5 procent i april.
I slutningen af marts nåede ægpriserne også et rekordhøjt niveau på $ 3 pr. Dusin, men er siden faldet til under en dollar pr. Dusin.
Den værste situation er med kødpriserne, hovedsageligt på grund af en stigning i forekomsten blandt slagteriarbejdere. Et udbrud af coronavirus-infektion ramte svinekødforarbejdningsanlæg hårdest, men oksekød- og fjerkræforarbejdningsvirksomheder blev også berørt, da tusinder af arbejdere havde fundet koronavirus, og Det Forenede Food and Trade Union sagde på COVID-19 fra fredag. 44 arbejdere døde.
Detailpriserne for svinekoteletter og skinke i april var næsten 6% højere end i marts, mens detailpriserne på hamburger og mørbrad steg med ca. 4 procent i løbet af denne periode, sagde USDA. Priserne for friske kyllinger steg med mere end 12 procent.
Efter adskillige stop fra svinekødforarbejdningsvirksomheder, åbnede de fleste af dem, men fungerer som regel ikke med fuld kapacitet, hvilket tvinger svinebedrifter til at aflive dyr, hvis kød ikke kan forarbejdes.
”Der er biologiske begrænsninger, og derfor forventer jeg, at priserne forbliver høje i mindst nogen tid,” sagde Trey Malone, specialist i landbrugsøkonomi og professor ved Michigan State University. "Hvis du vil aflive tusinder af dyr, er du nødt til at forstå, at det vil tage seks måneder for at opdrage nye, og det er åbenlyst, at der vil være nogle forsinkelser og fiaskoer i forsyningskæden."
I midten af maj opererede slagterier med ca. 60% af den fulde kapacitet, skønt dette tal siden da er vokset til næsten 90%, siger Jason Lask, en økonom ved Purdue University. Selvom Lask var optimistisk, idet han troede, at den værste reduktion i kødforsyningen var fortiden, bemærkede han, at det var meget muligt, at sygdommens anden bølge kunne føre til et værre scenarie.
Nogle spring i fødevarepriserne blev forårsaget af folk, der fyldte fødevarer, da coronavirus først dukkede op. Men selv når priserne på et antal produkter faldt, forblev omkostningerne til kartofler, løg og gulerødder på et niveau, der var højere end sidste års priser.
Det ser ud til, at denne vækst for det meste kan forklares med, at flere og flere mennesker begyndte at lave mad derhjemme.
Hvad angår hvidløg, der hovedsageligt importeres fra Kina, skyldes prisstigningen på 278 procent sammenlignet med sidste år i vid udstrækning krænkelser i forsyningskæden i Kina.
Jeff Dunn, administrerende direktør for Bolthouse Farms, en stor leverandør af gulerødder og en distributør af salatdressinger og frugt- og grøntsagsdrikke, sagde, at han ikke forventede nye forsyningsproblemer. Men han bemærkede, at en del af hans virksomheds ansatte er sygefravær, og at der er opstået ekstraomkostninger i forbindelse med vedtagelsen af foranstaltninger, der sigter mod at sikre andre medarbejders sikkerhed.
Nogen er nødt til at bære disse omkostninger, sagde han.
”På tværs af forsyningskæden akkumuleres de reelle omkostninger. Ikke kun her, men også for detailhandlere med hensyn til de ekstra omkostninger, der er forbundet med COVID, ”sagde Dunn. "På et tidspunkt, hvis du i det mindste har en chance for at opretholde en fortjenstmargen, bliver du nødt til at hænge disse omkostninger på nogen eller på en eller anden måde kompensere dem på bekostning af statsstøtte."
Selvom andelen af amerikanernes lønninger, der er brugt på mad, er faldet i løbet af de sidste 50 år, er mange mennesker stadig på en eller anden måde at klare den seneste prisstigning. Men coronavirus efterlod omkring 41 millioner amerikanere arbejdsløse, og for dem kunne endda en lille stigning i priserne være alarmerende.
”Vi har alle set denne rekordstigning i antallet af ansøgninger om dagpenge, og mange mennesker er i fare for at være ude af arbejde og miste de penge, de har brug for til at købe den mad, de er vant til at købe,” sagde Malone. ”For folk, der allerede er i en vanskelig position, var denne prisstigning endnu et slag.”
Det var også en hård tid for husdyropdrættere, der håbede, at de efter flere års tilbagegang ville drage fordel af nye handelsaftaler og en stærkere indenlandsk økonomi.
”Det så ud for landmændene, at de så lyset i slutningen af tunnelen,” sagde Lask. ”Det viser sig, at det var et rampelys for et tog, der nærmer sig.”