Forskere fra Institute of Plant Biochemistry. Leibniz i Halle, Tyskland, skabte lilla tomater ved hjælp af gentekniske teknikker. For at gøre dette indsatte de gener, der var ansvarlige for biosyntesen af betanin fra rødbeder, i tomatplanten og aktiverede dem i modning af frugter.
Betanin produceres ikke af tomatplanter; det ekstraheres fra rødbeder og bruges som en naturlig madfarve.
Hovedmålet med denne undersøgelse var ikke at skabe en ny række tomater til konsum, men at forbedre metoder til genteknologi, for i dette tilfælde vil de transgene planter producere et klart synligt pigment.
Planter er meget effektive og komplekse systemer med et stort antal reguleringsmekanismer, der i stedet for at accelerere er i stand til at bremse processen med biosyntese af det producerede stof. Disse komplekse feedbackmekanismer er stadig dårligt forstået.
Forskere fra Halle indsatte tre gener i tomatplanten, der er nødvendige for biosyntesen af betanin, samt flere "genetiske switches", så de indsatte gener kun er aktive i frugten under modning. Imidlertid var produktionen af betanin i frugten ubetydelig i starten.
Det var nødvendigt at indsætte et fjerde gen, der tilvejebringer et vigtigt forstadie stof for at opretholde et højere niveau af pigmentbiosyntese. Sådan blev mørke lilla tomater født, der indeholdt endnu mere betanin end rødbederne selv.
De resulterende frugter er helt sikre til forbrug og meget nyttige, da betanin, som mange andre pigmenter, har en stærk antioxidantvirkning.
Lilla frugter kan også være en kilde til betanin, en madfarve. Tidlige forsøg på at bruge tomatbetanin til at farve yoghurt og limonader har givet interessante og lovende resultater.